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　1889（明治22）年に旧海軍の呉鎮守府が設置されて以来、軍港として栄えた歴史をもつ広島県呉市に実物の潜水艦を「見て」「触って」「体験できる」海上自衛隊呉史料館「てつのくじら館」が07年4月5日オープンした。

陸軍第十二師団軍医部長として明治32（1999）年6月から足かけ4年にわたり小倉で過ごした森外が“新しい文化を蒔いた”といわれる北九州は、7人の芥川賞作家と6人の直木賞作家を輩出するなど“文芸土壌豊かな街”。そうした土壌を背景に北九州市では、森外が資料・史実に即して市井の人物の生涯を描いた「史伝もの」を残していることにちなみ「北九州市自分史文学賞」を平成2（1990）年に創設。毎年400篇もの応募がある同賞は、「自分史」というユニークな文芸ジャンルを全国に発信してきたとして高い評価を受けている。

　てつのくじら館は、JR呉線「呉駅」より南に徒歩5分、呉湾に面した宝町地区に立地。周辺には05年4月にオープンした呉市海事歴史科学館「大和ミュージアム」が隣接しており、同館とともに呉市の歴史・文化の発信拠点として、また新しい観光のスポットとして大きな期待が寄せられているところだ。

　同史料館の特徴は、なんといっても史料館建物に寄り添うように配置された退役潜水艦「あきしお」の実物展示だろう。全長76・2mの同艦は、周囲からの視認性も高く同地区の新たなランドマークとなっていることに加えて、入館時には屋外展示されている同艦の下を潜り抜けてエントランスへと向かう動線が敷かれ、“てつのくじら”の名にふさわしい迫力ある巨体は来館者に驚きと、これからはじまる展示の世界への期待を高める効果的な演出となっている。

　館内は、海上自衛隊の歴史にはじまり、わが国が国際社会に貢献するうえで海上自衛隊が大きな役割を担っている掃海活動（機雷の撤去作業等）、潜水艦の性能や艦内での生活などについてわかりやすく解説。写真などのパネル展示、レプリカに加え、実際に使用された実物標本など貴重な資料を展示しており、なかでも実物の潜水艦「あきしお」の艦内を巡るルートは他では体験することのできない貴重なものであることから来館者には特に人気の高い展示となっている。艦内は、来館者の安全性を考慮し、新たに展示用に広めに確保された通路を設けているが、その巨大な躯体からは想像できない狭隘な空間や、所狭しとレイアウトされたさまざまな機器類が、本物のみがもつ重厚な雰囲気を伝えている。

　また、館内随所には海上自衛隊を退役した方々による展示ガイドが配置されており、潜水艦や掃海など海上自衛隊の活動について熟知したガイドから詳しい解説を受けられることも同史料館の魅力だといえるだろう。

　同史料館の開館時間は9時〜17時（入館は16時30分まで）、入館料は無料であるが、オープン後1か月を経過した5月19日には来館者数が10万人を突破するなど好調な滑り出しをみせている。今後、観光客の増加する夏休みシーズンを控えているだけに、さらなる集客増が期待されるところだ。

（左）●隣接する大和ミュージアムからの眺め。史料館の建物が隠れてしまうほど巨大な潜水艦「あきしお」は見る者を圧倒する。潜水艦の外装にはメンテナンス維持費を考慮して光触媒の塗装が施されている （右）●1階フロアは、海上自衛隊の歴史について展示

わが国初となる本物の潜水艦を利用した体験展示が人気。潜望鏡からは呉湾をはじめ周囲を望むことができる

2階フロアは、わが国が国際貢献を果たすうえで大きな役割を担っている海上自衛隊の掃海活動について紹介

3階フロアは、潜水艦や艦内での暮らしについて紹介。海上自衛隊に関する情報ステーションも設置されている

海上自衛隊 呉地方総監部管理部 呉史料館管理室長 2等海佐 　 中橋　明光 氏 [聞き手] (株)丹青社 クリエイティブデザインセンター 設計2ルーム長　藤井明文 海上自衛隊の活動について 広く知っていただける当館の役割は大きいと考えています